« L’industrie du lithium recèle un potentiel énorme. »
Pablo Altimiras, vice-président principal du lithium et de l'iode chez SQM, partage sa vision des projections et du développement du projet Mt Holland en Australie, soulignant son potentiel, sa compétitivité et sa contribution à la croissance de l'industrie.
Entretien avec Pablo Altamiras
1. Qu'est-ce qui vous a particulièrement convaincu de ce projet en Australie ?
Plusieurs facteurs entrent en jeu. Le premier est la qualité de la ressource naturelle : elle est très abondante et riche en lithium, ce qui nous permet d’envisager des développements futurs au-delà des 50 000 tonnes initiales que nous prévoyons d’atteindre lors de cette première étape.
La deuxième raison est que, selon nos études, le projet est très compétitif en termes de coûts, ce qui est conforme à notre idée d'être toujours des producteurs à très bas coûts.
Troisièmement, l'Australie est un pays idéal pour réaliser un projet comme celui-ci. C'est une juridiction sûre pour faire des affaires, c'est un pays minier avec des réglementations claires et il a de l'expérience dans le développement de projets similaires.
Quatrièmement, la qualité et l'expérience de notre partenaire. Wesfarmers est une excellente entreprise et ses compétences complètent parfaitement les nôtres. Cela rend notre coentreprise très avantageuse pour nous deux.
2. Allez-vous continuer à être partenaires de Wesfarmers Limited, ou cette coentreprise a-t-elle une date d'expiration ou ne concerne-t-elle qu'une partie du projet ?
Notre partenariat avec Wesfarmers se passe très bien et nous nous complétons parfaitement. Il existe un potentiel énorme dans l'industrie du lithium et en Australie en particulier, et nous pensons qu'ensemble, nous pouvons apporter une valeur ajoutée à ces défis.
3. Le lithium qui sera traité en Australie est-il de meilleure qualité que le lithium chilien ? Quelle proportion des exportations proviendra du Chili et de l’Australie une fois que le site de Mount Holland sera opérationnel ?
La ressource naturelle du mont Holland diffère de celle du désert de sel d'Atacama : il s'agit d'un minéral solide appelé spodumène. Toutefois, la qualité du produit sera identique, car elle répond aux exigences du client final.
Chez SQM, nous bénéficions d'une longue expérience dans la valorisation de nos produits, notamment le lithium, que nous raffinons jusqu'à des niveaux de pureté exceptionnels permettant son utilisation dans les batteries de pointe. Nos activités en Australie seront identiques à celles que nous menons au Chili.
Concernant les volumes, au Chili, nous travaillons à une expansion visant à atteindre 180 000 tonnes. En Australie, nous détiendrons 50 % d’une capacité de 50 000 tonnes ; il est donc clair que, dans cette première phase, la part du Chili restera nettement plus importante.
4. Quelles sont les projections de la demande de lithium pour les cinq prochaines années, voire plus ? Comment expliquer cet essor ?
Nos projections indiquent que la demande de LCE pourrait se situer entre 800 000 et 1 million de tonnes d’ici 2025. D’ici 2030, les scénarios suggèrent qu’elle pourrait dépasser les 2 millions de tonnes de LCE. Cela représente une croissance annuelle moyenne d’environ 20 %, un chiffre très important et rarement observé pour d’autres minéraux.
Le principal moteur de croissance est la pénétration du marché des voitures électriques. En 2020, un peu plus de 3 millions de voitures électriques ont été vendues dans le monde. D'ici 2025, nous prévoyons plus de 13 millions d'unités, et environ 30 millions d'ici 2030. Cela représente une multiplication par dix en seulement dix ans.
5. SQM sera-t-elle en mesure d'absorber organiquement une partie de cette demande accrue, ou de nouveaux projets ou acquisitions suivront-ils nécessairement ?
Nous y travaillons. Au Chili, nous prévoyons d'augmenter notre production de 70 000 à 180 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE), et parallèlement, nous développerons ce projet en Australie. Cette croissance représente un effort considérable, mais elle est indispensable pour continuer à approvisionner ce marché en expansion.
Au-dessus de cela, nous évaluons toujours des alternatives où nous pouvons ajouter de la valeur.
6. Outre le Chili et l'Australie, dans quels autres pays prospectent-ils de nouveaux gisements de lithium ?
Nous ne nous sommes pas fermés aux initiatives dans d'autres juridictions. Nous avons évalué des projets dans plusieurs pays et, dès que nous trouverons un projet où nous pouvons apporter une valeur ajoutée, nous vous en informerons rapidement.
7. Vous avez récemment annoncé un accord avec une division de LG. D'autres accords de ce type sont-ils prévus ? Quand devraient-ils être annoncés ?
Nous continuons à travailler sur différentes solutions commerciales pour nos clients. Parmi ces solutions figurent les contrats à long terme, et nous étudions donc la possibilité d'en mettre en place davantage dans les prochains mois. L'essentiel est que ces contrats soient avantageux pour toutes les parties concernées.
8. Concernant les revendications environnementales que vous avez dans le désert de sel d'Atacama, cela ne met-il pas en péril l'avenir de votre activité ?
Le développement durable est un enjeu fondamental pour l'entreprise. À tel point qu'il y a quelques mois, nous avons annoncé un plan ambitieux de développement durable qui comprend des engagements importants visant à réduire considérablement l'utilisation d'eau continentale dans toutes nos opérations ; à diminuer l'extraction de saumure du salar ; et à atteindre la neutralité carbone dans nos opérations liées au lithium d'ici 2030, en plus de renforcer nos liens avec les communautés locales.
La mise en œuvre de ce plan est en cours et nous intégrons de nouvelles certifications aux normes internationales pour atteindre nos objectifs.
9. Quelles mesures environnementales sont prises en Australie pour éviter qu'un événement similaire à celui du Chili ne se reproduise ?
L’Australie, tout comme le Chili, dispose d’une législation et d’institutions environnementales très strictes. Par conséquent, le projet a pris en compte toutes les études et mesures nécessaires pour garantir la protection de l’environnement.
Par ailleurs, Wesfarmers partage notre vision du développement durable et, pour cette raison, nous évaluons déjà diverses mesures d'atténuation et d'amélioration afin que ce projet ait le moins d'impact possible sur la communauté et l'environnement.
10. SQM ouvrira-t-elle un bureau en Australie ? Qui sera responsable de cette opération ?
SQM possède un bureau en Australie depuis plusieurs années. Cependant, la mise en œuvre du projet et son exploitation ultérieure ne seront pas de la responsabilité des partenaires, mais de Covalent Lithium , la coentreprise que nous avons créée avec Wesfarmers.
